新的突变病毒

埃博拉病毒致病是突发性的，病人会出现从发烧、发冷、头痛、肌肉疼痛、食欲不振等流感症状，到诸如呕吐、腹泻和腹痛等消化道症状。病情进一步恶化的话，会出现口腔、牙龈、结膜、鼻腔、皮肤、消化系统等全身出血、吐血，以及从肛门流血等。病人只有在出现症状之后，才具备传染他人的能力。

病毒主要通过血液和排泄物传播。这就是同住者和医务人员的感染率很高的原因。此外，从汗水和唾液中也检测出病毒。

埃博拉出血热病毒是一种细长的RNA病毒，属于丝状病毒家族，非常接近马尔堡病毒。已经发现了各种形状的病毒，如线状、U字形、弹簧形状等。

到目前为止，已经确认了五种亚型的病毒，分别以发现地点的名字命名：塔伊森林型（科特迪瓦）、苏丹型、扎伊尔型（现刚果民主共和国）、本迪布焦型（乌干达）和雷斯顿型（美国弗吉尼亚州）。

通过观察基因可知，丝状病毒的同类估计在大约一万年前出现。在700—850年前演化出埃博拉病毒和马尔堡病毒（终章），大约50年前在非洲又演化出埃博拉病毒的四种亚型。只有雷斯顿亚型起源于亚洲。

毒性特别强的是扎伊尔亚型，致死率达到90%。过去造成十人以上死亡的疫情的六成都与它相关。顺便说一下，苏丹亚型的致死率约为50%，塔伊森林亚型的暴发是罕见的。本迪布焦亚型2007年12月在乌干达西部的本迪布焦流行，149人感染，其中37人死亡（死亡率为25%）。

1989年，作为实验动物从菲律宾出口到美国和意大利的食蟹猕猴大量死亡，以此为契机，发现了雷斯顿亚型。在弗吉尼亚州雷斯顿的实验动物检疫机构黑兹尔顿研究所，六名工作人员曾被感染，但没有发病。在随后的调查中，发现这是对人无害的亚型。

该研究所位于首都华盛顿附近，因为“埃博拉疫情登陆美国”，曾一度引起轰动。理查德·普雷斯顿（Richard Preston）所写的恐慌小说《血疫》（The Hot Zone）就以这一事件为蓝本。后来，这部小说被拍成电影。