空气传播的可能性

2014年的大流行是由扎伊尔亚型引起的，但这种从20世纪70年代传播至今的亚型开始发生了突变。以前潜伏期是大约7天，但现在，最长达到21天，变得更长了。致死率从90%下降到60%左右。

埃博拉病毒很容易发生突变。得克萨斯大学的一项研究显示，与十年前在塞拉利昂采集的病毒相比，在基因中有395个地方已经发现了突变。据说，突变的速度是禽流感病毒的百倍。

治疗过埃博拉出血热病人的埃默里大学医院等的基因分析证实，埃博拉病毒通过突变获得入侵人体的熟练技能。

一方面，埃博拉病毒以“糖蛋白”为钥匙，通过插入人类细胞表面键孔的受体中而进入细胞。另一方面，细胞一方也试图通过动员免疫系统来防止入侵。通常，病原体在这里被击退。

然而，埃博拉病毒首先将“诱饵”糖蛋白送入血液，吸引免疫细胞，趁机使病毒进入细胞。研究人员认为，这种技能正是病毒迅速蔓延的理由。

传统的亚型病毒只在局部地区流行就被遏制的原因，可包括潜伏期短、症状出现迅速、致死率高、感染蔓延的时间不长。然而，由于突变导致潜伏期的延长和死亡率的降低，病毒在感染者体内存活的时间更长，而且通过长途跋涉，使感染也蔓延到大城市。

通常认为，除非直接接触受感染的人或动物的血液和体液，埃博拉出血热是不传染的。西非的疫情扩大似乎也是因为有在埋葬死者时接触尸体的习惯。

然而，一些专家警告说，因为突变，我们就不能排除空气传播的风险。两名护士在美国达拉斯的一家医院治疗一名利比里亚男子，尽管穿着严密的防护服，以防止与病人的直接接触，还是被感染发病了。在此之外，也有不少医务人员穿着防护服还被感染的例子。

传染病研究权威、美国明尼苏达大学传染病政策研究所所长迈克尔·奥斯特霍尔姆（Michael Osterholm）说，“这是我40年研究生活中第一次遇到的强大的病毒”，这种病毒也许会变异，使空气传播成为可能。1989年在美国出现的埃博拉雷斯顿亚种就存在猪到猴子的空气传播的先例。

在14世纪大流行的鼠疫（第三章），在此之前只有通过跳蚤的吸血传播的“腺鼠疫”。但是在反复发生突变的过程中出现了通过空气传播的“肺鼠疫”。通过空气传播的传染病，如流感和麻疹，很容易发生大流行，因为它非常有效地传播感染。特别是，在非洲因为人口在过去40年增加了三倍，人的移动也越来越频繁，如果出现空气传播，它可能成为难以想象的灾难。