病毒的重要作用

生物体被认为通过将受感染的病毒的基因引入其自身的基因中来引起突变，使遗传信息多样化，从而促进进化。任何生物体，包括人类，都含有来自病毒的基因。这种基因不仅仅是一种宿居存在，而是起到了各种各样的作用。在医疗领域正在实际应用的基因编辑和基因治疗，就是让病毒作为载体（vector）将基因携带转移到其他个体的一种技术。

另外，病毒保护哺乳动物的胎儿的作用也被解明。胎儿的遗传特征的一半来自父亲，对母亲的免疫系统来说，恰似移植器官一样，是异质的。根据常理判断，通过母亲的免疫反应，胎儿应该是不能生存下来的。这长时期以来都是一个谜。

引起排斥反应的母亲的淋巴细胞被一块细胞组成的膜保护，而被阻止进入胎儿的血管。在20世纪70年代后，人们在哺乳动物的胎盘中发现了大量的病毒。1988年，瑞典乌普萨拉大学的埃里克·拉森博士等人发现，这种细胞的膜是由体内的病毒制成的。换句话说，病毒掌控了人类生命的本质部分。

除此以外，海洋中还发现了大量病毒，并有可能与大气中二氧化碳的积累和云的形成有关联。与病毒的关系可以说已达到如果没有病毒的存在，就无法谈论生物进化和全球环境问题这样的程度（参见山口一也著《病毒和地球生命》）。

细菌作为物质循环的重要载体，将有机物分解转化为无机物。没有细菌，生态系统就无法存续。食物被丢弃后会发生“腐烂”，这是物质分解的过程。然而，作为腐烂的结果，如果产生出有用的物质，就当作是“发酵”过程，这有助于生产重要的食品，诸如，从味噌、酱油到酸奶、奶酪，甚至面包和清酒。对人体来说细菌起着不可或缺的作用，在第四章的“幽门螺杆菌”一章中将详细介绍。