新大陆的悲剧

据今1.4万年前，当人类越过连接陆地的白令海峡而到达新大陆时，一起迁徙过来的人群也就几十人，最多几百人。新大陆与天花和麻疹病毒毫无缘分。因为这些病毒在没有一定数量以上的人口的地方是无法生存下来的。

此外，许多小规模定居点在地理上被隔离，牲畜的使用也只占极小一部分。因此，这些地方的人们对在欧洲流行的疾病没有免疫力，也没有发生像其他大陆那样源于牲畜的疾病传染给人的事。

到15世纪末，传染病突然从旧世界入侵新大陆，在原住居民间肆无忌惮地猛烈地传播。一个无防护的新大陆的土著社会是如何迅速崩溃的，可用哥伦布最早到达的岛屿之一，即加勒比海圣多明各岛的例子来完全说明。

据估计，被西班牙征服时，该岛的人口约为100万人。可是，1519年西班牙人最初把天花带到这个岛上，加上对奴隶的猎获或屠杀，使这个岛上的人口在40年后竟然减少到只有几百人。

西班牙的征服者把各种欧洲的疾病带到了新大陆。其中导致最严重影响的是天花和麻疹。一个戏剧性的事件是阿兹特克帝国的崩溃。

西班牙的埃尔南·科尔特斯（Hernán Cortés）在1521年包围了阿兹特克首都特诺奇蒂特兰（现在的墨西哥城），历史上赫赫有名的“大征服者”埃尔南·科尔特斯，实际上差点被阿兹特克军队击退，濒临失败边缘。

然而，本应该发起最后总攻的阿兹特克军队，却一直没有发起攻击。西班牙军队有时间趁机重整起来后冲进首都，却看到这个城市被某种东西攻击而已经被摧毁的样子。大街小巷都是因天花感染而死亡的尸体（图12）。

16世纪初，阿兹特克人的人口据估计约为2 500万人。在1550年，减少到600万人。到1600年左右，进一步减少到约100万人。几千年来发展起来的高度文明社会就这样简单快速地崩溃了。