话说于夏秋之间，朝堂诸政要官员因故经历一番轮换过后，星霜屡移，时下已至玄冬。一日早朝，伺候天子升殿，群臣临垂拱殿朝见毕，圣上即拿起一份奏章，面有愠色的言道：
“今翊麾副尉、勾当群牧司曹伋，身为朕内弟，堂堂国舅之尊，竟不顾国家法度，构慝横行郊野，于月前连害数命。孰知事有凑巧，其兄曹佾自孟州奉命还朝，前日过京西板桥驿，遇受害者老母骤起纷争，不慎又使老妇人死于马蹄之下。乃至曹佾万分愧怍，抵京就陈请黜官，取绳自缚往开封府领罪。然开封知府欧阳修问知案情，不敢冒没缉捕究治，连夜将事体奏呈。朕与曹皇后见曹伋讳恶不悛，公然非为令人切齿，皆痛心疾首。”
——言及今中宫曹皇后，原籍真定府灵寿县，乃大宋开疆元勋，枢密使，追赠太师、尚书令，鲁武惠王曹彬孙女；尚书虞部员外郎，赐谥吴安僖王曹玘嫡女。明道二年，因郭皇后与杨、尚二美人争风吃醋，抬手误伤帝颈，由于骄横跋扈，不合圣意，同年冬月被废黜。即景佑元年暮秋，经章惠杨太后相中，诏待字之龄的曹氏入宫，册立为皇后。曹皇后熟读经史，心性大度、慈俭恬适，又极谨严，重国家律法。后如今已年越四旬，正位中宫二十余载，向无私意通融，俾省中一派肃然。
另曹皇后胞弟二人，长名曹佾，字景休，现年有不惑之龄，英姿挺特，仪度善美。于景佑元年仲冬，初授右班殿直，至景佑末，升内殿崇班、滑州巡检。历供备库副使、虢州都监，西上阁门副使，调知澶州、青州。皇佑初，擢骐骥院使、陕州团练使，进升殿前都虞候、安化军留后。有言事官谓国舅曹佾年未四十，不宜典军，遂又徙知许州、孟州。时今玄冬，以建武军节度使入朝，拜为宣徽北院使。然其心性和易恬淡，无为治政，渐渐中年，越发不亲世务，闻平素绀发青袍，大有慕清虚之志。
次名曹伋，字景思，今将近而立年华，风仪伟长，矫健勇武。盖自幼出入禁中，圣上及后皆赏识之，于庆历间，适舞勺之岁荫补衙内都指挥使。至皇佑二年，迁东头供奉官，受命监广信军榷场。至和初，擢宣节校尉、阁门祗候；现职翊麾副尉、勾当群牧司。但行事轻佻，一向骄纵无法、偭规越矩，恃势妄为。
当群臣闻听圣上之言，一时齰舌缄唇、肃然无声。既而，宰相韩琦出班进谏道：
“既连害数命，国舅曹伋关涉案情重大。陛下悯恤民命，然开封知府欧阳修彬彬文士，性宽简馁荏，恐难治此案，请改由三法司推问。”
对此，圣上“嗯”声颔首，随后命御史中丞包拯，判刑部事吕景初与判大理寺事王惟熙，负责鞫谳曹伋作恶残害百姓一事。
获圣上谕令，包拯与吕景初、王惟熙齐出班领旨，接取开封府所报呈案卷。待得退朝出来，有王惟熙不禁感慨，向包拯言道：
“闻翰林学士欧阳修接任开封知府初时，僚属视其温文尔雅，直言不讳问曰：‘前政威名震动都下，真得古京兆尹之风采，公未有动人者奈何？’欧阳知府则坦率答曰：‘凡人才性不一，用其所长，事无不举；强其所短，势必不逮，吾亦用吾所长耳。’——然即使承公威严之后，一切循理，不事风采，终归儒雅有余，不及公之皓皓气魄也。”
——言及王惟熙，字伯广，乃泰州如皋县人。其现年四旬二三岁，于景佑元年，尚未弱冠便折桂释褐，任盐城县尉。历扶沟主簿、开封县尉，辟选刑部详覆官、大理寺详断官，又调晋陵知县，迁审刑院详议官等职。官场砥砺二十余载，处事公道仁厚，大义凛然，不徇私情。至嘉祐元年，擢升尚书司封员外郎，权大理寺少卿，逾年，除判大理寺事。
对于王惟熙言词，包拯无所可否，吕景初仅略略点头应和而已。——今判刑部事吕景初，自至和元年擢殿中侍御史之后，嘉祐元年末，迁右司谏，河北安抚使。不一年回京，以户部员外郎，充任侍御史知杂事。于今岁季秋，除判尚书刑部事，同时赐以五品服。
而今“三法司”承命质勘，事不宜迟，即令人赴开封府衙请国舅曹佾，及其随行回京人士于刑部问讯。经曹佾并随行多人再度陈说，毋庸置疑，与开封府报呈记录毫无二致。
据所述，曹佾自孟州应诏还朝，于前日行至京西中牟县境板桥驿，金水河沿岸。见已临近京城，心情格外舒畅，便放缓马足而行。眼下虽是冬日风景，阳光熙熙，周遭物象更觉旖旎。忽而，遇一披头散发，悲恸欲绝的老妇人，独自俛伏新坟上泣不成声。曹佾宅心仁厚，不由得生起怜悯之意，勒住马缰向随行言道：“生老病死，人之常情，何至如此悲切。”乃命人前去劝慰之，并询问个究竟。
少顷，从人转来禀报道：“老妇人儿子、媳妇及孙儿皆被人杀死，诉告官府却不得受理，故忍痛埋葬于蒙难之地，在此无助陨泣。”
曹佾见言错愕，愤慨道：“地处京郊，竟有如此惨无人道之事？——汝再去探问是何等猖狂凶徒，因何将其一家数口杀死？”
从人答道：“在下已问之，说是于月前有一滥官到此郊游，见其媳妇姿色端丽，便命手下强横抢夺。媳妇不从，与孙儿一起死于非命，同时儿子被打杀伤重，亦不久含恨而亡。”
曹佾听后，越加义愤填膺，即命从人道：“快将妇人领来，待吾问个明白。”
不一时，那老妇人急急至面前，直冲着马头下跪哀恳道：“大老爷，请为贫妇作主！”
曹佾问道：“汝可知杀害人之狂徒是谁？”
老妇人悲不自胜，怫怫答道：“就是那万恶的权豪势要曹国舅！”
众人一听都非常诧异，有随行者呵斥道：“汝休要信口雌黄，曹国舅禀性淳厚，素来怜惜百姓，岂会抢汝媳妇，打杀汝子孙乎？”
老妇人闻言，却呼天号地道：“他曹国舅若是好人，贫妇乡野之民，平白无故诬陷他不成？——可怜贫妇命苦，所遇又是吴知县一样的昏官。见曹国舅贵戚权门，高高在上，皆官官相为，叫贫妇有冤无处诉可怎么活哟！”
接着，又一随行亦深感疑惑的道：“无端遭此诬枉，真是咄咄怪事。——今骏马上之人正是曹国舅，我等跟随数年从未作歹害人，何况自孟州方路过于此，怎生月前打杀汝家人？”
然老妇人大概已神志恍惚，其疯疯癫癫不由分说，突地起身扑拽缰勒，咆哮道：“汝就是曹国舅，丧尽天良的奸贼！强抢民妇，草菅人命的狗官，贫妇今日但求拼个一死！……”
不料曹佾胯下骥子为此受惊跞躁，人力无可控制，昂头放蹄乱转。随行之人慌忙散开，老妇人却死死拽住缰勒不放，结果被马足绊倒踢死在地上。当曹佾驯服受惊马匹，不觉心有余悸面色苍白，气喘吁吁着急命人去救老妇人。
见从人验看后，告知老妇人已死。曹佾大吃一惊，心情倍加沉郁，许久无以话语。
有随行劝说道：“此乃无妄之灾，何必为一癫狂婆子伤心。既已事无挽救，不如寻此地乡老言明，给与一些钱财，好将婆子安葬去。况今一路疲乏，亦可尽早赶路回京歇息。”
谁知曹佾悲戚地哀叹一声，自言道：“身为国舅，竟如此惯作非为，戕害一家无辜百姓，恶积祸盈，法理不容也！”
众人见此甚不明缘故，心想无有之事，国舅岂得自认抢民妻室不成，打杀一家老小性命，此泯灭人性之重罪来？
实则，曹佾辗转任职于州郡年深，当时诸随行除却一老家人方千知晓内情，余者不识国舅还有一胞弟曹伋。因为父母早故，兼之自小生性顽劣，曹佾又颇娇纵护爱，以至曹伋自恃为皇戚贵胄，行事逞强非违，无所顾惮。尝多次戒饬其收敛心性，恪守法度，勿交结邪佞充盈门庭，倘一旦败事，不复堪命悔之莫及也！——均固执不肯听取，亲兄弟反为仇慝矣。
近年以来，缘圣上厚待，其在京是事。当听得老妇人一席话，曹佾心中早已明白几分，可惜尚未容许开口，老妇人就死于马蹄之下了。于后，经方千代为一言，诸随行才豁然大悟，继而啧啧怨怨，如释重负。
时遭遇此事，曹佾心中痛楚自难明言。乃命方千问寻地方乡老与里正，将事情如实相告，赠以银两使厚葬老妇人。并同里正去中牟县衙，当向吴知县陈明，以便备案。况思量亲弟作此大恶，自身难辞其咎，回京将上表朝廷，黜官领罪。断然不可再遮掩庇护，决意使官署缉捕弟弟归案，以正国法。
视此，包拯与吕景初、王惟熙一来论及案情重大，二来曹佾仅只揣测之言，缺乏实证，议决不事声张。为获得命案真相，免致操之过急，包拯诸人于隔日，即悄然驱车马出城西至板桥驿探访。——此板桥驿位于京西数十里外，中牟县治境之东官渡镇。旧时此处金水河上修有一座木桥，缘于距离都城汴京适宜，便建设馆舍，命名板桥驿。此后，往来客商停歇聚集，逐渐成为村落。且金水河两岸古柳成行，目下虽已冰封河面，深冬景象萧瑟，那无数冰冷柳丝悬垂着随寒风摇曳，亦另有意趣。
然包拯与吕景初、王惟熙一行并无心于此，径入村上向村户一番细心寻问，有乡民言月前起祸之日，急急慌慌前来报信者，乃住河对岸金邱村，常年在河边垂钓之范翁，听闻有目睹事发过程。便任随乡民热心引路下，至河对岸金邱村见面一闲逸飘然的长者，相问之姓名年岁，曰范缘，字子会，年纪六十四岁。
范翁那日坐于古柳河畔，较为隐蔽的地方垂钓，见此一桩伤心惨目之凶案，至今忆起仍不寒而栗。当闻知是不畏权贵，能够为民除害的前知府包老爷等官员，受朝廷委用亲自查访命案，竟情不自禁潸然浸睛。范翁拭了拭泪目，轻叹一声，遂穆穆地讲述道：
“当时暮秋，恰逢重阳节过后，天气晴好，袁文止妻施氏于河边濯浣衣物。因村寨相距河岸不远，未多久，袁文止怀抱幼儿前去会妻。孰知遇那天杀的国舅曹伋，带领四五名随从简装轻骑，信马由缰，大约秋游闲荡至此。而袁文止虽出身窄门窄户，倒也腹有诗书，与妻施氏自幼青梅竹马，俩男耕女织，自得其乐。闻施氏小字旦儿，美貌贤良不失沉鱼之姿，此乡间的确无可比拟。曹伋一见惊喜若狂，直言他乃当今曹皇后胞弟，想请其夫妻入城筵宴管待，好好享乐享乐。今只要愿意相从于他，日后荣华富贵，自是受用不尽。
“见他说话不顾杲杲白昼，即命人明目张胆上前强抢，袁文止见状，挺身阻拦保护妻子。曹伋见其敢违忤己意，勃然大怒，喝令随从下手殴打，须臾拔剑刺倒在地。甚可怜在旁幼儿，年仅二三岁，遭受惊吓号啕大哭，被凶徒当场一剑劈杀。施氏瞬间见幼子遇害，丈夫被殴打刺倒，怒不可遏，拾起棒槌欲击打曹伋，又被另一凶徒持刃刺伤，于万般无奈下跳河自溺。那曹伋恍如南柯一梦，反倒悒悒愤叹，自觉无趣。诸人见作下大恶，回身查看袁文止，应是感觉气息杳然，遂调转马头匆匆离去。
“后来众乡邻打捞起施氏尸体，见被凶徒刺断咽喉，就此瘗玉埋香无不令人惋叹。而袁文止尚未气绝，赶忙抬归家中医治，不及一月，终因伤重不治，追随妻儿而去。然世事难料，方家破人亡，于乡邻帮助下埋葬事讫，袁母又巧遇国舅曹佾，不幸也恨恨而死矣。”
他讲述罢，又忍不住喟然而叹，连连摇头。此事确实叫人悲愤，使包拯与吕景初、王惟熙等心头酸恻，难以言说。待将案情访查无误，不一时辞离官渡镇金邱村，由板桥驿折道回转。
当包拯与吕景初、王惟熙一行入城，即调集公差前往城南惠民河干，那高门大屋极尽奢华，开设园池雅致的曹府宅第，欲缉捕曹伋。然将曹府围定，直面曹伋，其倚仗着血气方刚，武艺高强，善剑术，不甘心敛手待毙，率领家丁与公差相持抵对，一时间连伤数人，令公差个个畏手畏脚。面此，包拯正要命护卫在侧之艾虎出手较量，吕景初却向曹伋诋斥道：
“汝姊当今正位中宫，慈仁爱民，闻于天下。汝不但暴戾恣睢，杀戮无辜，今欲纠集不法朋徒对抗朝廷，岂是国家律法能容？——况脚下汝之作为，将使汝姊曹皇后何以自处？更将置曹氏家族命运于何地？”
曹伋闻其言，终有所悟，但却无视吕景初，反而向包拯拱手言道：“包老此前治都府，凛然而秉正无私，赫赫威名京师震动，朝野敬重。吾自知所为死不足惜，噬脐何及？今幸有公问理此案，必定妻女不致受牵累矣。”
见他说罢，仰天长啸一声，于众目睽睽之下，迅速挥剑自刎而亡。众家丁登时惊恐万状，瑟瑟缩缩不再反抗，纷纷放下器械束手就擒。
此后，经包拯与吕景初、王惟熙审讯，众家丁未敢抵谰，各个陈说往昔是是非非。而据月前有随同到京西郊游的小厮六喜等人供述，当日于板桥驿从国舅曹伋作恶，殴打袁文止刺成重伤，后来不治身亡，并丧心病狂劈杀幼儿者，乃天武军将虞候，江陵府江陵人邵一芩。另保卫国舅曹伋，刃断施氏咽喉者，则是骐骥院骑御马直，鄂州江夏人谢师乞。
就此，速命公差缉捕邵一芩、谢师乞诸人犯，进而又招供牵涉出阿谀谄媚，为非作歹之内殿承制，马步军都军头，绛州曲沃人臧星；罗织陷害，抢夺百姓田地据为己有之引进副使，勾当群牧估马司，越州会稽人司马浅等在京禁军大小官吏多人。历时一月余，直至是年冬未，终将案情审实具奏。圣上见知震怒，下令将邵一芩、谢师乞、司马浅、臧星等多名罪孽深重要犯枭首示众；而平素狐假虎威，罪恶较轻之刁奴六喜等，或杖责惩治，或刺配远僻州郡牢城者，亦不下三四十人。圣上更将中牟知县吴差，因职掌一县，坐视弗理，贬黜为潮州司理参军，以发泄不忿。
至于国舅曹佾，致袁母之死毕竟事与愿违，乃无心之过，圣上特此降旨予以赦宥。且度量本原事迹，封袁文止妻施氏为旌德县君，表其墓曰“烈女”，特褒异之。
然曹佾就弟弟生前扬威曜武、不可一世之过往，自省无力约束以为深耻。对自身误伤人命，犯下莫大罪愆，亦负疚不已。因此看破俗世，于来年新春过后，不顾妻戚氏的哀恳泣愬，及诸尚未成年子女的哭泣拦阻；又稽首谢却圣上与曹皇后之劝谕，执意纳还官诰隐迹山岩，葛巾野服，矢志修真去了。