翌日，辰时正。
岭南县八卦门外院，早已是人声鼎沸，旌旗招展。
为了这场“锻刀大赛”，铁匠行会与十二行商会着实下了血本。
偌大的演武场被临时清空，四周搭建起十数座崭新的高台锻炉。
参赛的匠人们陆续携带着各自的工具箱入场。
在抽签分配好的炉位前各自准备。
周锐也领到了一处相对偏僻的炉位。
他并未急于生火。
只是将带来的几把大小不一的铁锤、火钳等物仔细摆放好。
神色平静，看不出半分紧张。
场上已是名匠云集。
横沙坊的胡家子弟占据了最显眼的一片炉位，个个神情倨傲。
李武铁坊的几位老师傅则显得沉稳许多，自带一股老师傅的从容气度。
还有南溪坊、三义炉等本地老字号铁坊的代表。
亦是各据一方，风格迥异，却都气场十足，显然都是有备而来。
场边的观众席早已挤满了闻讯而来的百姓和一些消息灵通的小商贩。
他们对着场内指指点点，议论纷纷。
其中不少目光落在了角落里略显孤单的周锐身上：
“欸，你们看。
那不是前些日子在铁炉坊门口打了徐扒皮手下的周家小子吗？
他居然也来参赛了？”
“嘘！小声点！听说他走了百炼斋贾老板的路子，才勉强弄到个名额。
毛都还没长齐呢，能打出什么像样的东西？”
“就是！你看他那炉子，又小又破。
跟郭氏铁坊、横沙坊那些大炉根本没法比！
我看啊，八成就是来凑个数，给那些大坊当陪衬。
等着看他怎么出丑吧！”
这些刺耳的议论，周锐充耳不闻。
只是默默检视着自己炉前的几块官方提供的废铁。
待参赛匠人基本准备就绪，吉时已到。
高台之上，行会柱首郭严泰在商会会长钱万金的陪同下，缓步走到台前。场内瞬间安静下来。
郭严泰清了清嗓子，朗声道：
“诸位岭南父老，各位铁匠同仁，各方英雄豪杰！
今日，我岭南铁匠行会与十二行商会。
在此联合举办这数十年未有之‘锻刀大赛’！
旨在以艺会友，切磋技艺，更为我岭南选拔良材。
重振‘岭南铁器’之威名！”
他顿了顿，继续道：
“大赛共分三轮，历时四日。
今日，便是这第一轮海选——‘点石成金，变废为宝’！”
他指向场内各家炉前堆放的废铁：
“诸位面前，皆是一堆锈蚀废弃的旧日农具、残铁。
限时一炷香燃尽之前。
各位需各凭手段，将其重新锻造成可供锻打兵刃器物的精炼铁料！
一炷香后，将由评审团验看各家炼出铁料的成色、斤两、以及内含杂质的多寡，综合评定。
按质淘汰末位三分之一的匠人！
诸位，可都听清楚了？”
场下匠人齐声应诺。
郭严泰满意点头，随即侧身，向高台上的贵宾们一一拱手致意，声音也拔高了几分：
“今日盛会，亦有幸请到县衙主簿张大人，代表官府莅临观礼。以示郑重！”
一位身着官服的中年官员含笑点头。
“镇南镖局洋总镖头、云岭镖局孟总镖头、青山武馆秦馆主、神威镖局的严副总管……
以及岭南武行各路前辈的到来，更是令此会蓬荜生辉！
他们，既是今日的评判，也将是各位匠人日后最重要的主顾！”
洋玄、孟威等人亦纷纷起身抱拳回礼。
“更有城中几大堂口的舵主爷们，也于百忙之中拨冗前来，为我等铁匠营捧场助威！”
几位坐在略微偏僻些席位、气息彪悍的人物也遥遥拱手。
那些高台上的贵宾们，多是面带微笑，点头示意。
目光却主要还是落在郭氏铁坊、横沙坊、李武铁坊等几家大坊的代表身上。
对于角落里那个名不见经传的周锐，几乎未曾投去半点关注。
随着一声锣响，第一轮海选正式开始！
霎时间，演武场上数十座锻炉同时火力全开。
周锐看到，场中大部分匠人立刻动手。
或用钢丝刷，或用粗磨石。
先将那些锈蚀农具表面的浮锈大致清理干净，再投入炉中加热。
这是最稳妥也最常见的处理废铁法子。
有几位经验老到的老师傅，则显得胸有成竹。
他们直接将那些锈迹斑斑的铁器投入烧得旺旺的炉火之中。
以高温长时间灼烧，待铁器烧至内外通红，再用重型大锤猛力捶打。
那层被高温氧化剥蚀的铁锈，便如同干枯的死皮般层层脱落。
露出内里相对纯净的铁心。
此乃‘火煅敲剥法’，对火候的掌控和捶打的力道要求极高。
非数十年功力不可为。
更有少数几家大坊出身的高手，竟直接在锻打过程中，辅以冷水激淬！
炉火旁顿时水雾腾腾。
“嗤嗤”之声不绝于耳，声势骇人。
这正是那日周锐在行会入会测试中曾用过的‘水锻’之法！
此法虽然凶险，一旦火候或水量拿捏不准，极易导致铁胚炸裂。
但若能运用得当，其去除杂质、提炼精铁的效率，却远胜寻常手段！
高台之上。
柱首郭严泰也正低声向身旁的洋玄、孟威等贵宾简要解说场中各家不同的炼铁手段，引得众人不时点头赞许。
然而，就在场中各家匠人忙得热火朝天之际。
角落里的周锐却依旧不慌不忙，迟迟未曾动手。
他没有像旁人那般急于清理铁锈。
只是将那堆废弃农具一件件拿起，用小锤轻轻敲击。
侧耳倾听声音的清浊。
又不时将几块残铁凑到尚未完全烧旺的炉口。
观察其在不同温度下的颜色变化和表面锈斑的剥落情况。
动作不疾不徐，神情专注无比。
这般“磨蹭”，自然引来了场边不少人的注意和窃笑。
“看那小子，磨磨蹭蹭的，怕是还没睡醒吧？”
“哈哈，我看他是被这阵仗吓傻了，不知该从何下手了！”
高台下不远处，贾文在也看得有些焦躁。
他低声向陪在一旁的周启文问道：
“启文师傅，锐哥儿这是……怎么还不动手？
这一炷香的功夫，可是不等人的啊！
再拖下去，怕是连铁都烧不红了！”
周启文脸上却不见半分焦急：
“贾老板莫急。锐儿他……不是在拖延，他是在等。”
他顿了顿，眼中闪过一抹自豪与期待：
“他想做的，怕是跟旁人都不一样。
若我老汉没有猜错，他这是……想直接用这些寻常废铁，复现那近乎传说的……水钢工艺！”
没错，就是水钢！
周锐心中一片澄明。
当初行会入会测试时，我便是用普通废铁施展水锻之法。
成功提炼出远超寻常的精铁。
今日这些锈蚀农具，材质虽然驳杂不堪，比上次的废铁更难处理。
但若能先以水锻之法将其初步提纯。
再辅以水钢炼制的部分关键秘诀。
在这短短半炷香之内，或许……真能炼出一小块品质远胜所有人的‘次等水钢’来！
旁人炼铁，求的是稳，求的是量。
我周锐今日，偏要求一个‘精’字！
此举虽险，但富贵……往往就藏在险中求！
他回忆起那夜慧玛残酷的试炼，以及身体对气血感知的觉醒。
此刻他虽因彻夜练刀而略感疲惫。
但心神却异常凝聚，对火候的感知、对力道的把握，都已非吴下阿蒙！
眼看场中那炷特制的长香已燃过大半。
场边的议论声和不看好的嘘声更响了。
就在众人以为他今日注定要铩羽而归，甚至可能连一块像样的铁料都炼不出来之时——
周锐眼中精光陡然一闪！他动了！
只见他不再犹豫。
将先前精心挑选出的几块锈蚀最少、质地相对纯净的废铁投入早已预热到特定温度的炉膛之中！
随即猛地踩动风箱，炉火“呼”地一声窜起老高。
将那些铁块瞬间吞没！
他没有像旁人那样等待铁料完全烧透。
而是在一个特定的节点，猛地用火钳将一块烧得半红不紫的铁块夹出，置于铁砧之上！
紧接着，他并未立刻抡锤锻打。
而是抄起旁边一瓢早已备好的、似乎加入了草木灰的冷水，狠狠地泼了上去！
“嗤啦——”
一声刺耳的炸响，伴随着冲天而起的浓烈白雾，瞬间笼罩了他小小的锻炉！
场边众人皆被这突如其来的变故惊得目瞪口呆！
“他……他这是在做什么？！疯了吗？！”
“直接拿冷水泼烧红的铁？这是要炸炉啊！”
然而，未等他们惊呼完毕，周锐已在那弥漫的水雾之中动了起来！
他手中的铁锤，此刻仿佛灌注了千钧之力。
落在砧上那块铁胚之上！
“铛！铛！铛！铛！铛！”
一连串密集如暴雨般的锤击声响起！
每一锤都精准无比地落在铁胚的关键之处，力道沉猛，却又带着一种奇妙的震荡之力！
水雾与火星齐飞，碎裂的铁锈与杂质如同被无形的大手剥离，纷纷溅射开来！
不过短短十数息的功夫。
那块原本丑陋不堪的废铁，竟已在他神乎其技的锤炼之下，奇迹般地化为了一块双拳头大小的钢坯！
虽然未经细致打磨。
但那通体泛着幽幽青黑色光泽、质地远比场中任何一家炼出的铁料都要细腻！
高台之上，一直半眯着眼睛养神的柱首郭严泰，此刻也骤然睁开了双眼，眼中射出一道难以置信的精芒！
第一轮海选结束的锣声，恰在此时悠悠敲响。