浓得化不开的夜，裹着清水县衙签押房，只有一盏油灯在案头苟延残喘，豆大的火苗被穿堂的冷风撕扯得东倒西歪，在墨尘苍白的脸上投下扭曲晃动的阴影。他指关节捏得发白，指尖深深掐进掌心，几缕黏稠的温热顺着手腕蜿蜒流下，一滴，又一滴，沉重地砸在摊开的赈灾粮册上。那暗红的血珠在“损毁三百石”的墨字旁迅速洇开，像绝望的眼睛，又像无声的控诉。
“墨尘呐，”清水县令孙怀仁的声音黏腻得如同沾了油的蛇，从灯影的暗处滑过来。他肥胖的身躯陷在太师椅里，油光光的脸上堆着一种近乎慈悲的假笑，手指捻着朱砂笔，笔尖悬停在粮册的某处，像悬在墨尘心尖的毒刺。“不过是笔尖一转，将‘损毁’二字，改成‘鼠耗’。两个字，轻如鸿毛，换来的可是实打实的活命粮！账目平了，上峰满意，你我平安。外头那些……”他下巴朝窗外黢黑的夜色努了努，“眼窝子抠得只剩窟窿的流民，也能分润几口薄粥，吊住一口气。你是个明白人，事成之后，本官保举你一个主簿之位，如何？总强过在这清水穷衙，做个永无出头之日的刀笔小吏。”
窗外，北风呜咽，卷来断断续续、非人般的哀嚎。墨尘的指尖冰凉，掌心被自己掐破的伤口却灼烫得如同烙铁。粮册上那些冰冷的数字在他眼中跳跃、扭曲，幻化出县衙外破庙里重叠的惨象：枯槁如柴的老妪搂着已无声息的婴孩，妇人空洞的眼窝淌着浑浊的泪，汉子们饿得只剩下骨架，眼中是野兽般的绿光。这本该是救命的粮！他猛地抬头，目光如淬了寒冰的刀锋，直直刺向孙怀仁那张被贪婪和虚伪腌渍得发亮的脸。
“鼠耗？”墨尘的声音嘶哑干裂，每一个字都像是从喉咙深处磨出的血渣，“大人！城外乱葬岗新起的土堆下，那些被野狗刨出来啃噬的新鲜尸骸，也是被老鼠吃空的么？！”
“放肆！”孙怀仁脸上的假慈悲瞬间碎裂，露出底下狰狞的铁青。他肥胖的手掌狠狠拍在案上，震得油灯火苗疯狂摇曳，几欲熄灭。“给脸不要脸！来人！”
“哐当”一声巨响，签押房厚重的木门被蛮力撞开！两个身材魁梧如铁塔、面目凶戾的衙役堵在门口，腰间的佩刀早已半出鞘，冰冷的刀光在昏暗中划出森白的弧线，映亮了墨尘毫无血色的脸。他们的眼神，如同在看砧板上待宰的鱼肉。
孙怀仁嘴角咧开一个残忍的弧度，带着猫戏老鼠的快意：“看来墨书吏是铁了心要做这清水县的‘忠烈’了？也好！本官成全你这份愚忠！拿下！打入死牢！罪名——勾结流寇，意图焚毁官仓，谋逆造反！”
衙役蒲扇般带着厚茧的大手，带着令人窒息的腥风，狠狠抓向墨尘单薄的肩膀！
就在那铁钳般的手指即将触及布料的刹那，一股压抑了太久、混杂着无边悲愤与决绝的火焰，轰然在墨尘胸腔炸开！他喉咙深处迸发出一声不似人声的嘶吼，不是恐惧，而是孤注一掷的咆哮！那只沾满自己温热鲜血的右手，不再有半分犹豫，不再有丝毫颤抖，凝聚了全身的力气和所有无处宣泄的滔天怒火，带着同归于尽的惨烈，狠狠拍向桌案中央！
目标，正是那枚温润青玉雕琢、象征着十年寒窗、半生功名、此刻却沾满肮脏血腥的——清水县正印！
“孙怀仁！这沾着人血、浸透骨髓的官！老子不做了——！！！”
轰——隆——！！！
震天动地的爆鸣，如同九霄落雷，悍然撕裂了清水县死寂的夜空！
那枚看似寻常的青玉官印，实则是帝国法统于此地的具象，内里镌刻着维系一地官气、勾连朝廷律令的微妙灵枢！墨尘这饱含绝境死志、裹挟着心头热血的一掌拍下，他血脉深处某种蛰伏的、连自己都未曾察觉的奇异力量，如同火星溅入了滚油！
掌心与印玺接触的瞬间，刺目的白光如同地心喷发的岩浆，轰然爆发！狂暴的灵枢能量失去了所有约束，化作无形的毁灭洪流，以摧枯拉朽之势席卷整个签押房！空气被挤压、撕裂，发出鬼哭般的尖啸！
墨尘只觉一股无可匹敌的巨力狠狠撞在胸口，整个人如同断了线的纸鸢倒飞出去，后背重重砸在冰冷的砖墙上，五脏六腑仿佛瞬间移位，腥甜的血箭不受控制地从口中狂喷而出，眼前金星乱冒，一片昏黑。
“啊——！”孙怀仁脸上的狞笑和残忍瞬间被无边的惊恐吞噬，他只来得及发出一声短促变调的尖叫，肥胖的身躯就被狂暴的气浪狠狠掀起，像破麻袋一样翻滚着撞向身后的博古架。名贵的瓷器、玉器在刺耳的碎裂声中化作齑粉！堵在门口那两个凶神恶煞的衙役，连惨叫都未及发出，就被无形的巨力狠狠掼飞出去，撞在院中坚硬的石阶上，发出令人牙酸的骨裂声，生死不知。
强光过后，是死一般的寂静，只剩下砖石簌簌落下的声音和呛人的烟尘弥漫。
墨尘蜷缩在墙角，每一次呼吸都牵扯着肺腑撕裂般的剧痛，口中不断涌出带着泡沫的鲜血。他勉强睁开刺痛模糊的双眼，透过弥漫的灰土望去。
整个签押房已不复存在。他原先站立的地方，只剩下一个焦黑冒烟的浅坑，边缘的木料还在不甘地燃着暗红的火星，散发出焦煳的气味。那本决定无数人生死的赈灾粮册，连同孙怀仁许诺的虚幻前程，早已化为漫天飘飞、带着余烬的黑色灰蝶。坑底，静静地躺着半枚残印。原本温润的青玉此刻布满蛛网般狰狞的裂痕，通体焦黑，唯有那断裂的茬口处，浸透着一抹惊心动魄的、尚未凝固的暗红——那是墨尘的血，是无数灾民的血，是他对这吃人官场刻骨铭心的恨意，深深烙进了这腐朽权柄的残骸！
“咳…咳咳…墨…墨尘！”焦黑的废墟堆里，孙怀仁挣扎着爬了出来，官帽不知飞去了何处，头发散乱如草，华丽的官袍被撕扯成条状，脸上糊满了灰土、鼻血和恐惧的冷汗，狼狈得如同阴沟里爬出的老鼠。他看着倚墙喘息、嘴角不断溢血的墨尘，看着那半枚浸血的残印，看着如同被巨兽蹂躏过的签押房，眼中的惊惧慢慢沉淀，最终被一种毒蛇般阴冷、刻骨的怨毒取代。
“好…好你个墨尘！毁印炸衙，形同谋逆！你等着…等着诛灭九族吧！”他嘶声尖叫，声音因为恐惧和愤怒而扭曲变调。
墨尘挣扎着想要站起，胸腹间翻江倒海的剧痛却让他再次跌坐下去。诛九族？他孑然一身，何惧之有！他咧开嘴，露出被鲜血染红的牙齿，想笑，却牵动了伤口，化作一阵剧烈的咳嗽。
就在这时，脚下坚实的地面，猛地传来一阵深沉而恐怖的嗡鸣！如同沉睡的巨龙在地底翻身！
轰隆隆——！！！
这一次的巨响，来自县衙之外！远比刚才印玺爆炸更加沉闷、更加磅礴，仿佛大地深处积蓄了千年的怒火在此刻喷发！
整个县衙剧烈地摇晃起来！屋顶的瓦片暴雨般坠落，梁柱发出不堪重负的呻吟！墨尘和孙怀仁同时被震倒在地。
“粮仓！是官仓方向！”外面传来衙役惊恐到变调的嘶喊。
墨尘猛地抬头，透过签押房破碎的窗棂望去——只见城西官仓的方向，一团巨大的、混杂着烟尘与火焰的蘑菇云正咆哮着冲天而起！赤红的火光瞬间映红了半边天幕，将整个清水县城照得亮如白昼！无数燃烧的谷物、碎裂的梁木被抛向高空，如同末日降临的火雨！紧接着，是无数房屋倒塌的轰鸣、百姓撕心裂肺的哭喊、牲畜惊恐的嘶鸣……整个县城瞬间陷入了地狱般的混乱！
官仓……真的炸了？！墨尘脑中一片空白。是官印爆炸引动了地脉灵枢？还是那批被孙怀仁动了手脚、掺了泥沙的“霉粮”里，本就藏着不为人知的祸根？
“天杀的墨尘！是你！是你毁了粮仓！是你害死了全城百姓！！”孙怀仁状若疯魔，指着墨尘，脸上涕泪横流，混合着灰土，说不出的狰狞扭曲，声嘶力竭地将所有罪责扣下。
墨尘没有理会他的狂吠。求生的本能压倒了一切！他咬紧牙关，忍着全身散架般的剧痛，手脚并用，挣扎着从地上爬起。不能死在这里！绝不能死在孙怀仁这狗官手里！他踉跄着冲向签押房的后窗——那里，通往衙署后巷的狗洞，是他唯一渺茫的生路！
冰冷的夜风裹挟着浓烟、焦煳味和血腥气灌入他撕裂的肺腑。他跌跌撞撞，一头撞进县衙后巷的黑暗。背后，是映红天际的熊熊大火，是震耳欲聋的崩塌声，是孙怀仁歇斯底里的咆哮和衙役们纷乱的脚步声、呼喝声。前方，是深不见底的、弥漫着绝望与未知的黑暗。
他像一匹受伤的孤狼，在狭窄肮脏的巷道里亡命奔逃。喉咙里全是血腥味，每一次呼吸都像在吞咽刀片。背后的追喊声越来越近，火把的光亮在巷口晃动。
就在他几乎力竭，眼看要被堵死在一条死胡同里时，一个佝偻的身影如同鬼魅般从旁边一个堆满杂物的破败门洞里闪出，一把抓住了他的胳膊！力道大得惊人！
墨尘悚然一惊，正要挣扎，一只枯瘦、冰冷、沾着污泥的手掌死死捂住了他的嘴！
“别出声！想活命，跟老朽来！”一个苍老、沙哑，却带着不容置疑的急迫声音在他耳边响起，气息喷在他耳廓上，带着浓重的土腥味和腐朽气。
那是一个衣衫褴褛、满脸污垢的老乞丐，浑浊的眼睛在黑暗中却亮得惊人，死死盯着墨尘，尤其是他那只沾满干涸血渍、掌心似乎还残留着一丝奇异灼痛的右手。
墨尘浑身僵硬，追兵的火把光亮已经逼近巷口，脚步声清晰可闻。他没有选择。
老乞丐不由分说，拽着他猛地缩回那个散发着霉味的破败门洞，反手拉过一堆散发着恶臭的破烂草席和箩筐，将他们两人严严实实地盖住。黑暗瞬间吞噬了一切，只剩下彼此压抑的呼吸和心脏擂鼓般的狂跳。
草席的缝隙里，透进几缕晃动跳跃的火光。沉重的脚步声停在门外，衙役粗鲁的喝骂声清晰传来：
“他娘的，人呢？刚才明明看见往这边跑了！”
“搜！挨家挨户给我搜！县尊大人有令，活要见人，死要见尸！抓住墨尘者，赏银百两！”
“这边！去那边看看！”
脚步声和呼喝声渐渐远去。黑暗中，墨尘紧绷的神经稍缓，这才感觉到紧捂着他口鼻的那只枯手缓缓松开。他大口喘息着，冰冷的空气涌入肺腑，带来一阵刺痛。
借着外面远处火光微弱的映照，他看向近在咫尺的老乞丐。那张污秽不堪的脸上，一双眼睛却异常深邃，仿佛两口不见底的古井，正一瞬不瞬地盯着他，目光复杂难明，有惊疑，有探究，还有一丝……难以言喻的狂热？
“小子……”老乞丐的声音压得极低，如同砂纸摩擦，“你拍碎那官印时……用的什么法门？”
墨尘茫然地摇头，喉咙干涩发痛：“我……我不知道……我只是……”他只是绝望之下的本能。
“不知道？”老乞丐的眉头紧紧锁起，浑浊的眼珠死死盯着墨尘那只无意识摊开的、掌心一片狼藉的右手，那里残留的灼痛感似乎还未完全消退。“不可能……那灵枢崩解、地脉引动的痕迹……还有你手上残留的‘意’……”
他猛地凑得更近，几乎贴到墨尘脸上，一股浓烈的、混合着汗臭和泥土的气息扑面而来，声音带着一种奇异的颤抖和笃定：
“你这双手……你这颗心……是天生的‘墨心’！是机关术的禁忌！是那些高高在上的‘天工老爷’们做梦都想得到、又做梦都想毁掉的东西！”
墨尘心头剧震！“墨心”？机关术？天工老爷？这些陌生的词句如同重锤敲击在他混乱的意识里。他刚想开口询问，老乞丐却猛地竖起一根枯瘦的手指，做了个噤声的手势，浑浊的眼睛警惕地扫向草席的缝隙。
外面，似乎又有脚步声折返，伴随着不耐烦的抱怨和火把噼啪燃烧的声音。
“听好了，小子！”老乞丐的声音压得更低，语速快得如同连珠炮，每一个字都带着沉甸甸的分量砸进墨尘耳中，“清水县你是待不下去了！孙怀仁必会调动所有力量，掘地三尺也要把你挖出来碎尸万段！想活命，只有一个去处——往北！去‘天工阁’！”
天工阁？墨尘隐约听过这个名字，那是传说中汇聚了天下机关巧匠、掌握着帝国最高技艺的圣地，也是无数匠人梦寐以求的终极殿堂，遥远得如同天边的星辰。
“只有躲进那座吃人的钢铁巨兽肚子里，孙怀仁的爪子才伸不进去！”老乞丐的眼中闪烁着一种近乎残酷的冷静，“你身上的‘墨心’……是祸根，也是唯一的生路！记住！在你有足够的力量撕开这天之前，藏好它！像藏在污泥里的金子一样藏好！否则，你会死得比外面那些烧成焦炭的粮食还要快！”
“可是……”墨尘艰难地开口，声音嘶哑，“我身负‘毁印炸仓’的滔天罪名，天工阁岂会收留一个朝廷钦犯？”
“钦犯？”老乞丐嘴角咧开一个嘲讽的弧度，露出几颗黄黑的残牙，“在那座只认‘灵枢’、只认‘元力’的钢铁城里，朝廷的律令？狗屁不如！你只需要记住一点——进去，从最底层、最肮脏、最像地狱的地方开始爬！像蛆虫一样爬！像野狗一样咬！用你的命去换一个‘匠籍’！清水县墨尘已经死了！死在那场大火里了！活下来的，只能是一个没有过去、没有名字的‘焚墟杂役’！”
“焚墟……”墨尘喃喃重复着这个充满不祥气息的名字。
“对，焚尸炉的焚，残墟的墟！”老乞丐的眼神锐利如刀，“那是天工阁倾倒失败品和‘耗材’的坟场！是唯一不需要查你祖宗八代的地方！也是唯一能让你这见不得光的‘墨心’，在那座巨兽的阴影下，找到一丝喘息之机的地方！”他枯瘦的手指猛地指向巷子更深处那片浓得化不开的黑暗，“走！现在就滚！顺着这条臭水沟往北，别回头！一直走！走到你看见那座吞掉太阳的钢铁城墙为止！”
话音未落，外面突然响起一声高亢的呼喊：“这边有动静！”
老乞丐脸色骤变，猛地将墨尘往黑暗深处狠狠一推！力道之大，让墨尘踉跄着扑倒在冰冷湿滑的泥地上。
“滚——！”
伴随着老乞丐一声嘶哑决绝的低吼，他自己却猛地掀开草席，如同敏捷的猿猴般窜了出去，故意弄出巨大的声响，朝着与墨尘相反的方向狂奔！
“在那里！抓住他！”
“追！别让那老东西跑了！”
衙役的怒吼声和杂乱的脚步声迅速追着老乞丐远去了。
墨尘趴在冰冷刺骨的泥水里，浑身剧痛，脑中一片混沌。老乞丐的话如同魔咒，在他耳边反复回响——“天工阁”“焚墟”“墨心”“爬出去”……
他挣扎着抬起头，望向北方。远方的天际，被官仓大火映照得一片血红，如同地狱裂开的伤口。而在那血光与浓烟之上，更深沉的黑暗里，仿佛真的蛰伏着一座无边无际的钢铁阴影，无声地吞噬着天光。
活下去！
这个念头从未如此刻般清晰、如此刻般灼热地烙印在他的灵魂深处。他用尽全身力气，撑起残破不堪的身体，沾满污泥和血污的手脚并用，朝着那片深不见底的黑暗，朝着北方，朝着那座名为“天工阁”的钢铁坟场，一寸寸，爬去。身后，是吞噬了家园的冲天烈焰和越来越近的追捕声浪，如同一头择人而噬的巨兽，张开血盆大口。