嘉峪关的边郡黄沙漫卷，日头刚过正午，酒肆的竹帘在风中扑簌作响。王旭尧坐在角落的方桌前，青衫下压着三尺长剑，剑鞘上的云纹在斑驳的光影里若隐若现。檐角悬挂的铜铃被风刮得叮当乱响，他抿了一口尚未上齐的青梅酒，酸涩的滋味在舌尖漫开，衬得耳边喧闹愈发刺耳。
酒肆里挤满了逃难的百姓与戍边的散兵，油灯熏得墙皮发黑，呛人的烟味裹着汗腥气沉沉压下来。邻桌的老汉抖着皱纹压低声音，瓷碗里的茶水溅出几滴：“听说魔族明日就要攻城了！我侄子在城防军当差，说那魔头骑着黑鳞兽，眼睛像血窟窿，一口能吞三个活人！昨夜西城门都传来地底的嘶吼声了……”对面妇人攥紧包袱，银簪子都快戳破发髻：“官府不是说援军马上就到？可嘉峪关离京都千里迢迢，等援兵来，咱们骨头早喂了魔犬了！”她怀里的孩童突然啼哭，妇人慌忙捂住他的嘴，眼泪却止不住淌下来。
角落的货郎猛地拍桌，溅起的酒渍弄脏了王旭尧的袖口：“逃吧！我连夜雇了马车，只要五十两银子，保你们出关！晚了连城门都锁死了！”他的喊声激起一片骚动，几个汉子攥着银袋起身，却又被老婆婆死死拽住衣角：“逃了田地怎么办？祖宗坟茔不要了？！”酒肆霎时炸开了锅，哭嚷声、咒骂声、讨价声混作一团。
王旭尧剑眉微蹙，指尖叩了叩桌面。丹田处忽有温热流转，金老的声音沉沉响起，带着蚀骨的寒意：“小子，别逞强。魔族可不是你王家后院练剑的靶子。两个月前你爹让你来京都从政，可不是让你当街头的莽夫！”“可百姓……”王旭尧喉头哽动，余光瞥见窗外逃窜的人潮如溃堤洪水。他想起父亲临行前的叮嘱：“旭尧，为政者须有剑胆，但更要辨清何时该挥剑，何时该藏锋。”
可此刻刀俎下的哭声，却似利刃刮着他的心。“当年我被她捅刀子时，也没人管我死活。”金老的语气淬着冰碴，“世道就是这样，弱肉强食，你护得了今日，护不了明日。张丫头，你莫不是被这傻小子骗了真心，也跟着犯糊涂？”
“嘿？你这老不……顽固，你这话三年前就说过。”张梦琪的声线柔和如春水，却暗含锋刃，嘴唇略鼓，像一只小河豚，让金老忍不住想戳她一下，“若真袖手旁观，你我教他剑法修心，岂不成了养个木头桩子？他丹田里可不止住着两个老骨头，还有王家百年淬的剑魂呢。”王旭尧掌心骤然一烫，似有金老与张梦琪在丹田内交锋的气流冲撞。金老的暴躁如烈火，张梦琪的温润似清泉，两股气息竟诡异地交融缠绕，在他经脉中织出一片暖雾。
他忽觉胸口滞闷，耳畔却传来更尖锐的骚动——酒肆门帘被猛地掀飞，几个披甲官兵闯进来，为首者腰佩虎符，铜甲上刻着“嘉峪关戍”四字，高声喝道：“全城戒严！凡私逃者，以叛军论处！”霎时间，逃命声转为哀嚎。官兵铁靴踏过酒碗残渍，酒肆掌柜跪地求饶：“军爷！小店没藏半个逃犯！”那将领却眯眼打量王旭尧青衫上的云纹绣边：“王家徽记？燕京来的？”
王旭尧颔首，袖中剑柄已悄然攥紧。将领咧嘴一笑，露出缺齿：“正好！王家家主之子，拿去当人质，说不定魔族还能饶咱们半条命！”此言一出，满堂哗然。酒肆里的百姓霎时噤声，有人缩到桌底，有人攥紧武器，却无人敢发声。“放肆！”金老暴喝震得王旭尧耳膜生疼，剑气自他周身迸发，酒肆木梁登时裂出蛛网纹。
官兵们尚未拔刀，已被气浪掀翻在地。张梦琪轻笑：“旭尧的剑还没出鞘，你就先沉不住气了？莫忘了，三年前藏书阁那夜，我们教你如何藏锋于静水。”门外忽传来蹄声如雷，天际黑云翻涌，似有兽影盘旋其上。王旭尧推开酒肆木门，黄沙扑面中，望见远处城墙上旌旗歪斜，守军阵列如风中残烛。魔族先锋的嚎叫已撕破天际，那声音不像人喉，倒似万千腐尸在深渊中嘶吼。
为首魔将骑着黑鳞兽，兽瞳血红，獠牙上滴着不知什么生物的脓血，身后魔兵皆裹着锈铁甲，甲缝里渗出黑雾。“该你了。”张梦琪的声音裹着暖意，“三年前藏书阁那夜，我们教你的第一课——剑心不破，魔岂能侵？”王旭尧拔剑出鞘，青光映亮他沉静的眉眼。剑鸣如龙吟，震得黄沙都退散三尺。身后酒肆轰然倒塌，官兵与百姓的惊呼声中，他踏黄沙迎向那滔天黑潮。剑尖所指处，魔族第一骑的黑鳞兽正裂齿咆哮，腥风扑面而来。
丹田内的金老与张梦琪忽然同时沉寂。王旭尧心中闪过一丝不安，却来不及多想——黑鳞兽已扑至眼前，利爪如刀劈向他的头颅。他侧身旋剑，青光与黑鳞相撞，迸出火星如流星雨。兽吼声中，他瞥见魔将脖颈处有一枚旧疤，形状竟与金老丹田内常浮现的那道伤痕……相似的扭曲纹路。“小心！”张梦琪忽在丹田内惊呼，“那疤是‘噬魂印’！魔族高阶才有，能吸人修为！”
王旭尧剑招一顿，黑鳞兽趁机咬住剑身，巨力震得他虎口渗血。此刻他方知金老所言非虚，这绝非王家后院可比的战场。魔将狞笑挥刀，刀光中竟裹着无数扭曲人脸，哭嚎着扑向王旭尧。他本能地闭目凝神，丹田内金老与张梦琪的气息再度交融，化作一道炽流灌注剑身。青光暴涨，人脸霎时湮灭，魔将的刀竟被剑气震碎成渣。
“王家剑魂……”魔将喃喃，血瞳中闪过一丝惧色。远处城墙传来号角，守军终于列阵迎敌。王旭尧趁势跃上兽背，剑锋抵住魔将咽喉：“退兵，否则死。”魔将却诡笑：“死？你们人族最惧的，不就是死吗？”话音未落，他周身忽爆出血雾，王旭尧被气浪掀飞，剑身竟染上一层黑锈。丹田内金老怒骂：“蠢货！那是魔族的‘血遁术’！”张梦琪却急声道：“旭尧，你剑上锈毒会蚀经脉，快以真气逼出！”
王旭尧强忍剧痛运气，却发现丹田内的气息竟比往常紊乱十倍。金老与张梦琪的交融气流中，隐隐浮现出三年前藏书阁的景象：金老满脸苍白，倒在书卷堆中；张梦琪跪地为他渡气，泪滴在古籍上晕开一片墨花……而此刻，两人在丹田内竟同时轻叹，气息交融得更深，如双丝缠绕。
“魔族不退，我便斩尽最后一骑。”王旭尧拭去剑锈，青光虽弱，却凝如寒霜。远处守军与魔兵已厮杀成一团，百姓们趁机涌向城门逃生。那官兵将领趁机欲擒他：“王公子！魔族要擒活的，你乖乖随我——”话音未落，青光已封其喉。
王旭尧转身望向魔族阵中，血瞳兽影如潮，他却半步不退。丹田内，金老与张梦琪的气息终于不再争斗，而是如阴阳流转，温冷相济。这一刻，他忽然懂了父亲所说的“剑胆”，也懂了藏书阁那夜，两个不投脾气的青梅竹马为何会并肩教导自己。
【剑鸣再起，如破晓之钟……】