“听说了吗？二皇子殿下遇袭身故，连随身侍从也都下落不明了！”消息像长了翅膀，很快在皇城各处传开，百姓们三五成群，满脸凝重地议论着。
皇宫大殿内，气氛压抑得让人喘不过气。身着明黄龙袍的夏皇端坐于龙椅之上，虽已显苍老，却仍自带威严，目光扫过殿下，沉声道：“韵儿，二皇子遇袭之事，你可知情？”
大皇子连忙双膝跪地，声音带着明显的颤抖：“儿臣不知！儿臣对二弟遇袭之事一无所知，还请父皇明察！”
看着大皇子惶恐不安的模样，夏皇微微蹙眉。此前禁军勘察现场，未发现任何线索，最终根据残留气息推测，此事或与妖邪教有关。可大皇子作为二皇子离世后，皇位继承序列中最直接的受益者，本是首要怀疑对象，但瞧他这副手足无措的样子，又实在不像是能策划出这般缜密事端的人。
夏皇的目光转而落在三皇子李昊身上。李昊神色平静，并未显露出过度的悲戚，他与二位兄长自幼分开，兄弟情谊本就淡薄，此刻更多的是对皇兄遭遇的惋惜，以及对大皇子那番姿态的淡淡感慨。
即便如此，这份平静仍让夏皇心中多了几分审视，只是淡淡瞥了他一眼，未再多言。一旁跪着的大皇子察觉到父皇的注意力转移，嘴角几不可察地勾了勾，很快又恢复了惶恐模样。
就在这时，殿外传来内侍的通报声：“启禀陛下，云霄宗沈清秋宗主求见！”
夏皇微微一怔，近期大夏与云霄宗并无往来，沈宗主此时到访，莫非有要事？他定了定神，清了清嗓子道：“快宣她上殿！”
随着内侍的传召声从殿内传到宫门外，沈清秋的身影稳步走入大殿。她身着青色宗门服饰，身姿挺拔，走到殿中，依礼躬身道：“云霄宗沈清秋，参见陛下。”
“沈宗主远道而来，不知今日到访，所为何事？”夏皇开门见山问道。
沈清秋也不绕弯子，直言道：“陛下，昨夜妖邪教之徒在皇城现身，臣曾追击至皇城附近，可惜最终让其逃脱。不知陛下是否已知晓此事？”
话音刚落，一旁的兵部大臣连忙出列奏道：“启禀陛下，昨夜护城卫确曾目睹沈宗主追击可疑之人，因事出突然，尚未来得及整理详情禀报。”
夏皇点了点头，并未责怪大臣疏忽，只是脸色愈发凝重：“妖邪教竟敢在皇城腹地作乱？他们为何会出现在这里？”
沈清秋目光扫过殿内众臣，未发现明显异常，便如实回道：“陛下，昨夜臣追踪妖邪教踪迹至皇城后，对方便突然消失，由此推测，恐怕皇城之中，仍有妖邪教的内应潜伏。”
“什么？！”夏皇猛地提高声音，语气中满是震惊，“妖邪教之徒竟已混入皇宫周遭？刑部！此事你们需负全责！”
刑部尚书连忙上前一步，躬身请罪：“臣失职，未能察觉妖邪教踪迹，还请陛下恕罪！臣这就调派审查卫全力彻查，三日内必向陛下呈上结果！”
听到刑部尚书的承诺，夏皇的脸色稍稍缓和。而跪在地上的大皇子，虽依旧低着头，后背却已被冷汗浸湿，只是面上仍维持着惶恐，丝毫看不出异样。
夏皇看向沈清秋，语气放缓了些：“沈宗主，此次多亏你及时察觉妖邪教踪迹。还请你在皇城暂住几日，待朕查明此事，定给你一个交代。妖邪教为祸四方，本就该人人共诛之。”
沈清秋点头应下。此时，礼部尚书上前一步，笑着说道：“沈宗主，听闻您的高徒也随您一同来到皇城？不如请他上殿一见，让我等也见识下云霄宗培育的青年才俊。”
这番话本有促进双方情谊的意思，沈清秋不好拒绝，便如实说道：“犬徒性子尚显跳脱，天赋也算不上出众，恐难登大雅之堂。不过既然陛下与诸位大人有意，臣这便传讯让他前来。”
“不必劳烦沈宗主，传召即可。”夏皇难得露出一丝笑意，对殿内侍官道，“宣沈宗主之徒上殿！”
传召声很快传到东宫，沈烬接到消息后，快步赶往大殿。踏入殿内，他望着殿中恢弘的装饰、两侧整齐站立的大臣，以及龙椅上威严的夏皇，心中难免有些紧张，好在原生记忆中留存的礼仪知识足够，并未失仪。
沈烬上前一步，依礼躬身道：“弟子沈烬，参见陛下！”
一旁的沈清秋轻声提醒：“沈烬，对陛下需称‘吾皇’。”
沈烬连忙改口：“参见吾皇！不知吾皇召弟子前来，有何吩咐？”
夏皇仔细打量着沈烬，见他容貌俊朗、举止有礼，不由赞叹道：“沈宗主太过谦虚了！这般出色的弟子，怎能说天赋不佳？朕瞧着甚好。
不知沈烬你，可有婚配？”他心中忽然想起自家老九，李芋艿性子跳脱，却不善文韬武略，若能与沈烬结亲，倒也是一段良缘。
沈烬正想开口回答，沈清秋却先一步说道：“启禀陛下，犬徒早已定下婚约，辜负陛下美意了。”
沈烬虽有些疑惑为何师尊会如此作答，但出于信任，并未反驳。夏皇闻言，不由叹了口气：“如此良缘难成，着实可惜！”
夏皇的叹息声刚落，殿外突然又传来内侍急促的通报：“启禀陛下，大周使团抵达皇城，正求见陛下！”
“大周使团？”夏皇微微一怔，随即捋了捋胡须，眼中闪过一丝思索，“朕倒忘了，此前与大周约定的邦交之期已至。宣他们上殿！”
不多时，一阵沉稳的脚步声从殿外传来。为首的是一位身着玄色朝服的中年男子，面容肃穆，腰间佩着大周皇室特有的玉牌，正是大周使者。而他身侧，跟着一位身着粉色襦裙的少女，少女约莫十六七岁，梳着双环髻，发间缀着珍珠钗，肌肤白皙，眉眼精致，举手投足间带着几分灵动，正是大周的安宁郡主。
两人走到殿中，依着邦交礼仪躬身行礼：“大周使者林墨，携安宁郡主，见过大夏陛下。”
“免礼。”夏皇抬手示意，目光在安宁郡主身上稍作停留，笑着说道，“久闻大周安宁郡主聪慧过人，今日一见，果然名不虚传。”
安宁郡主微微颔首，笑容清甜，目光却不经意间扫过殿内众人，最终落在了沈烬身上。而沈烬在看到安宁郡主的那一刻，心头猛地一跳，不知为何，郡主的眉眼间，竟让他有种莫名的熟悉感，仿佛在哪里见过，可仔细回想，却又毫无头绪，只能暗自压下这份疑惑。
大周使者林墨上前一步，呈上国书：“陛下，此次臣奉我皇之命前来，一是为巩固两国邦交，二是带来我皇的提议，如今局势动荡，妖邪教作乱，我皇认为，大夏与大周当加强实力交流，不如趁此次使团来访，让两国年轻一辈切磋一番，既能增进情谊，也能互相学习，不知陛下意下如何？”
夏皇闻言，略一沉吟，大周此举，看似是切磋交流，实则也有试探大夏皇子实力的意味。他正欲开口，一旁的安宁郡主却抢先说道：“陛下，臣女有个提议。”
“郡主请讲。”夏皇示意她继续。
安宁郡主笑意盈盈，目光转向殿下的大皇子与李昊：“臣女听闻大夏皇子们皆是人中龙凤，不如此次切磋，便由臣女代表大周，向大夏的两位皇子请教一二？若是臣女输了，便送上大周特产的‘凝气玉’作为赔礼；若是臣女赢了，也只求大夏答应，日后两国在对抗“商都”时，能多几分配合。”
这话一出，殿内众人皆是一愣。大皇子本就因二皇子之事心绪不宁，此刻听闻要与郡主切磋，更是面露难色，下意识地往后缩了缩。李昊则神色平静，只是淡淡看着安宁郡主，并未立刻表态。
夏皇也有些意外，他本以为大周会派年轻将领出战，没想到安宁郡主竟要亲自下场。他看向安宁郡主，语气带着几分关切：“郡主乃金枝玉叶，切磋之事难免有风险，是否再考虑一番？”
“陛下放心，臣女自幼习武，虽不敢说实力超群，但也不至于轻易受伤。”安宁郡主语气坚定，目光却再次不经意地扫过沈烬，嘴角勾起一抹若有似无的笑意，“而且臣女也想见识一下，大夏皇子的实力究竟如何。”
夏皇见郡主态度坚决，便不再劝阻，转而看向大皇子与李昊：“你们二人，谁愿代表大夏应战？”
大皇子连忙躬身道：“父皇，儿臣近日身体不适，恐难胜任切磋之事，不如让三弟出战？”他此刻满心都是如何掩盖与妖邪教的关联，哪里有心思切磋，只想把这烫手山芋推给李昊。
李昊下定决心返回皇城之后再也没有之前胆怯的心理，想着为了获取皇位就得竞争，不由上前一步，躬身道：“儿臣愿应战，定不辱没大夏颜面。”
安宁郡主见状，笑着说道：“三皇子有魄力！那便定在三日后的校场，不知三皇子可有异议？”
“无异议。”李昊点头应下。
沈烬站在一旁，看着安宁郡主的身影，心中的熟悉感愈发强烈，尤其是郡主刚才看他的眼神，还有那不经意间的小动作，总让他觉得似曾相识，可就是想不起在哪里见过。他正暗自思索，身旁的沈清秋轻轻碰了碰他的胳膊，低声道：“莫要走神，留心观察。”
沈烬回过神，点了点头，他隐约觉得，这位安宁郡主的到来，或许不止是邦交切磋那么简单，而那份让他疑惑的熟悉感，或许也藏着不为人知的秘密。
大周使者见切磋之事已定，便又与夏皇商议了些邦交细节，随后便带着安宁郡主告退。临走前，安宁郡主再次看向沈烬，笑着点了点头，才转身离开。
待大周使团离开后，夏皇看向李昊：“三日后的切磋，你需多加准备，切不可大意。”
“儿臣遵旨。”李昊躬身应道。
夏皇又叮嘱了几句关于彻查妖邪教内应的事宜，便宣布退朝。大臣们陆续散去，沈烬跟着沈清秋走出大殿，心中仍在思索着安宁郡主的事情。
“秋姐，你觉得这位安宁郡主怎么样？”沈烬忍不住问道。
沈清秋沉吟片刻，说道：“这位郡主看似灵动活泼，实则眼神锐利，绝非表面那般简单。而且她刚才看你的眼神，有些不对劲，你日后与她接触，需多加小心。”
沈烬点了点头，心中的疑惑更甚，他与大周郡主素未谋面，为何会觉得熟悉？郡主又为何多次看向他？这一切，都让他觉得迷雾重重。而三日后的切磋，或许能解开他心中的部分疑惑。