山涧的冷水裹着血腥气漫进顾承舟的鼻腔，他感觉右肩的箭伤像被烙铁烫过。宇文哲拽着他滚进猎户废弃的木屋，腐朽的木板在撞击下簌簌落灰，惊起墙角蛛网间的夜蛾。月光从漏风的屋顶斜切下来，照亮了宇文哲脖颈上蜿蜒的烧伤，那疤痕像条蜈蚣，随着他吞咽的动作在喉结处蠕动。
“忍着。”宇文哲咬开酒囊，烈酒浇在伤口时腾起白雾。顾承舟的指甲抠进木缝，恍惚看见七年前那个雪夜——嫡母的丫鬟把滚烫的洗脚水泼在娘亲脸上，蒸腾的热气也是这样模糊了视线。他记得娘亲被拖走时，赤裸的后背在雪地上拖出血痕，嫡兄顾承嗣举着弹弓追打他，石子擦过右眼留下这道疤。
针尖穿透皮肉的拉扯感让他清醒过来。宇文哲的针线活很糙，线头在皮肉里打结，疼得顾承舟额角青筋暴起。“为什么救我？”声音出口才发现沙哑得可怕，像被砂纸磨过。
宇文哲将染血的布条扔进火堆，火苗蹿起蓝光：“三年前我造出连发弩，嫡兄怕我争宠，放火烧了我的工坊。”他扯开衣襟，胸膛的烫伤在火光下狰狞如鬼面，“皇帝需要咬人的狗，而狗需要同病相怜的伴。”说着摸出个铜制小兽，拧动发条后，那物件竟喷着白汽在掌心打转，齿轮咬合声惊飞了屋外栖息的乌鸦。
顾承舟的指尖触到怀中账本。羊皮卷浸了血，粘着盐粒的“三十万斤“字样格外刺目。这是他在顾家暗阁潜伏半月偷来的，代价是胸口三道深可见骨的鞭痕——嫡兄发现时，用镶着翡翠的鞭梢戳着他的伤处狞笑：“野种也配碰顾家账目？”他扯开衣襟，肋骨处未愈的烙伤是个清晰的“奴“字，那夜娘亲被沉塘前，管家用烧红的铁签在他身上烙下这印记。
“我要顾明德跪在我娘的坟前，忏悔！”少年突然抓起火堆里的炭块，在墙上画出顾家宅邸的布局，“我要让他们看着我这个庶子成为顾家家主。”炭灰簌簌落下，他圈出祠堂的位置，“三日后嫡兄及冠礼，八大世家都会来参加宴会。”
宇文哲的瞳孔映着跃动的火苗。他掏出一串青铜钥匙，十二把钥匙形制各异，最长的那柄刻着龙纹：“运河十二闸的钥匙，墨家弟子改装了机关，能断江南盐路七日。”钥匙碰撞声里，远处传来追兵的犬吠。
卯时的晨光刺穿云层时，顾承舟跪在了甘露殿的蟠龙金砖上。鎏金藻井垂下的宫灯晃得他伤口发疼，却不敢挪动半分——昨夜宇文哲用墨家秘药给他止血时说过，皇帝最厌软骨之人。他数着地砖上的龙鳞纹，直到一双绣金皂靴停在眼前。
“盐三十万斤，够突厥骑兵吃三年。”杨英的声音从头顶压下，顾承舟听见账本被撕碎的裂帛声。他抬头刹那，正撞上皇帝拈着朱砂笔的手，那指尖染着暗红，像刚掐灭过血烛。龙案上摊着江南舆图，朱砂圈出的顾家盐场像一串血珠。
顾承舟突然以额触地：“江南八大盐场，顾家掌其六。但运盐的漕帮兄弟只认我这个替他们挡过刀伤的账房先生。”他扯开袖口，小臂的刀疤像蜈蚣匍匐，“各家家丁半数是被强征的农户，只要断了他们的私盐财路...”
话未说完，杨英的指节敲在龙案上，震得茶汤泛起涟漪：“三日后顾家嫡子及冠宴，该让江南世家回忆回忆朕当年剪灭前陈余党的铁腕手段。”
宇文哲从阴影中走出，掌心的机关兽喷着白汽：“墨家弟子已控住运河十二闸，随时能断盐路。”他转动兽尾，铁片翻起露出暗格里的火药，“顾家祠堂的地板下，埋着足够炸飞半座山的硫磺。”说着将青铜钥匙串拱手呈上，顾承舟看见皇帝眼中闪过一丝饥鹰般的锐光。
顾家祠堂的百年楠木门轰然洞开时，顾明德手中的及冠金杯坠地，琼浆泼脏了嫡子顾承嗣的蟒袍。三百玄甲军鱼贯而入，陌刀寒光映得“诗礼传家”的鎏金匾额黯然失色。八大世家的老爷们僵在席间，朱家家主的筷子还夹着半块鹿腩，油汁滴在锦缎前襟。
“逆子！”顾明德的怒吼卡在喉间——镶玉匕首贯穿他手掌，将那只惯写诗书的手钉在祖宗牌位前。顾承舟素衣染血，怀中抱着的粗木牌位上歪歪扭扭刻着“先妣顾柳氏”，那是他偷了祠堂的刻刀，在娘亲沉塘那夜摸黑刻的。
满堂惊呼声中，顾承舟踏上主座。宇文哲带人抬进三十口薄棺，掀盖时腐臭冲天——这些年被沉塘的庶子庶女，骸骨上还缠着麻绳。有个头骨缺了门牙，顾承舟记得那是西院洗衣婢的女儿，因偷吃半块糕点被活活打死。
“景隆三年，顾家强占官田三千亩，饿死农户七十八人。”顾承舟的声音像钝刀刮骨。被割舌的老农蹒跚而出，背上烙铁印与顾承舟胸前的“奴”字如出一辙。盐工们抬着发黑的盐砖涌进来，每块砖里都嵌着突厥金狼纹——那是顾家私通外敌的铁证。
朱家家主昏厥前，听见最惊心的判决：“即日起，顾家盐场工匠月钱翻倍，每日管三顿干饭！”门外的穷汉们突然爆发出嘶吼，声浪震得梁上灰落如雨。顾承嗣的及冠玉冠滚落在地，被玄甲军统领一脚踏碎。
七日后，顾承舟站在盐场最高的燎望台上。脚下是赤膊劳作的盐工，他们背上新烙的“官”字在烈日下泛着油光。宇文哲设计的提卤水车隆隆作响，齿轮咬合声压过了海浪。漕帮汉子们扛着新制的官盐包，每包都印着“御赐青天”的朱砂戳。
“江南的雪要变颜色了。”他碾碎掌心的盐粒，看着白沫从指缝飘散。八大世家的漕船已在十二闸困了五日，船底的私盐开始返潮结块。昨夜王家试图贿赂闸官，收到的却是墨家机关鼠——那铁兽当众咬断了王老爷的玉带钩。
远处海面上，二十艘五牙战舰正破浪而来。杨英站在首舰楼船，手中望远镜闪过寒光。当旗舰撞碎陆家私盐船的刹那，桅杆上的龙旗猎猎作响，惊起漫天海鸥。
顾承舟摸出怀中的半块硬馍，霉斑已经发黑。娘亲饿死前攥着这馍的场景，和盐工们捧着新米的笑容重叠。他突然扬手将馍抛入卤池，溅起的水花惊飞一群白鹭。宇文哲在盐山下点燃了硫磺引线，轰隆巨响中，顾家私藏的盐山化作白雾，飘向更远的贫瘠土地。
暮色降临时，新任顾家主踏过祠堂的残垣。那柄镶玉匕首插在香炉里，刀尖挑着顾明德的发冠。城隍庙的钟声悠悠传来，混着盐工们新编的船歌：“顾郎劈开黑盐山哎，白米流到百姓家……”